紫外线指数由两部分组成，一部分是测量得到的不同波长的太阳紫外线强度，另一部分是医学试验得到的不同类型皮肤经紫外线照射后出现红斑反映所需要的紫外线剂量，把这两部分用数学方法组合处理后再按规定的标准转换成数字就形成了向公众发布的紫外线指数。因此紫外线指数可以理解为，到达地面的太阳紫外线强度以及人类裸露皮肤的影响程度，紫外线指数的数字越大，对皮肤造成的损害越大。医学试验证明，以皮肤变红为标准，紫外线对皮肤的伤害，不仅和紫外线强度有关，还和皮肤类型以及日晒时间有关，所以在紫外线指数的实际应用中，我们不仅需要知道不同紫外线指数的具体含义，还需要知道更多的防晒知识。
和世界其它国家一样，我国的紫外线预报也是预报当地第二天可能出现的最大强度，并且把计算得到的紫外线指数按照规定的等级向公众发布。在晴天条件下，最大紫外线强度一般出现在正午前后4小时的时间段内，但需要重点防护的主要还是夏季。
在我国的现行标准中，紫外线指数被划分成5个等级，指数0到2是紫外线强度最弱的等级，大多数人可以在10-16点较强的阳光下日晒一小时不会受到伤害，但皮肤对阳光非常敏感的人和婴儿还是应该适当防护；指数3到4是紫外线强度较弱的等级，表示阳光对未保护皮肤会造成轻度危害，出门时间较长时需要防护并注意保护眼睛；指数5到6是紫外线达到中等强度的等级，表示阳光对未保护皮肤可以造成中度危害，对阳光敏感的皮肤可能在短时间内就会被阳光灼伤，需要在出门时加强防护；指数7到9是紫外线对未保护皮肤可以造成高度危害的等级，如果必须在室外活动或工作，请大量使用SPF大于15的防晒霜；指数大于10是紫外线对未保护皮肤可以造成严重危害的等级，即使采取了防晒措施，出门时也要避免在阳光下逗留。
